Pérdidas, sumideros y estavelles: cuando el río desaparece

En las regiones calcáreas, el agua disuelve lentamente la roca y excava una red de fisuras, galerías y ríos subterráneos: es el karst. En la superficie, se reconoce por sus dolinas (depresiones cerradas), sus sumideros... y sus pérdidas: puntos donde un río se hunde completamente en el subsuelo. Las pérdidas del Doubs, cerca de Pontarlier, son un ejemplo clásico: una parte del río desaparece allí para reaparecer en la fuente de la Loue, filiación demostrada a finales del siglo XIX^e.

El término internacional para la pérdida es ponor. La estavelle designa un orificio de doble función: pérdida en época seca, fuente en época de altas aguas: los «entonnoirs» del lago de Bonlieu, en el Jura, funcionan así. En el otro extremo de la red subterránea, el agua sale en resurgencia, a veces a kilómetros y varios días de la pérdida: los trazados colorimétricos de los hidrogeólogos sirven precisamente para establecer estas conexiones invisibles.

¿Cómo probar que un agua engullida en tal sumidero sale en tal fuente, a kilómetros más allá? A través del trazado: los hidrogeólogos inyectan en la pérdida un marcador inofensivo —el más conocido es la fluoresceína, que tiñe el agua de verde fluorescente— y luego esperan su reaparición en las resurgencias sospechosas, a simple vista o con un fluorímetro. El tiempo de restitución mide la velocidad del agua subterránea; su dilución, el volumen atravesado. Así es como se han conectado redes enteras y se ha comprendido a qué fuente podría llegar una contaminación superficial —y en cuánto tiempo.

El karst transporta el agua rápidamente y la filtra mal: una contaminación en la pérdida puede llegar a la resurgencia en pocas horas. Por eso, las fuentes kársticas, a menudo espectaculares y abundantes, son también algunas de las más vulnerables —y por eso su potabilidad siempre debe ser verificada. ¿Dónde beber? cartografía las pérdidas registradas (sinkhole=ponor y estavelles) como referencias del funcionamiento del agua subterránea.